自隋炀帝于大业元年始建进士科，历二百余年，科举之制日臻繁盛，本朝除进士科外，更设明经、三史、开元礼、明法、明算等科。
各科之中，尤以进士和明经两科为重，二者之间又特重进士。
明经及第者，一般需守选七年方可授官，进士则只需三年，授官之职亦远胜前者。
正因如此，许多人舍明经而求进士，为此一考就是十几年、几十年，更有甚者为之老于科场。所谓“三十老明经，五十少进士”，正谓进士之难于明经者也。
薛抱玉十八岁进士及第，担得起一句出类拔萃；十九岁应吏部科目选，再登博学宏词科，那便真称得上是人中龙凤了。
与礼部主持的科举不同，吏部科目选多采糊名试法，难度亦远在科举之上，登科者无需守选，立即授官。
历来应此试者颇多才子，如元微之、白乐天，双双以书判拔萃擢第，柳河东以博学宏词擢第，韩昌黎则三试而不中。
依照惯例，以薛抱玉的科名，若留在朝廷，则应授秘书省正字或校书郎，若外放地方，则应任赤、畿县尉或雄、望州之参军。
再不济，也该是上县县令，无论如何也不该到丰海这样的下县，出任最末流的县尉。
由历中倒是给出了两条冠冕堂皇的理由：一是年岁过轻，不宜为一县之长，故授以少府；第二条则谓其面貌阴柔，不合“身言书判”四项中“体貌丰伟”的要求，故此分配至下县。
裴弘久历宦海，自然清楚这些都是托辞，背后一定另有原因。
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