拉提摩尔男爵从马车上下来，他的姿势尽可能地稳定和镇定。在他面前矗立着杜克·马克（DukeMark）相当宏伟的庄园。宅邸似乎瞪着他，墙壁上的纯白石头在阳光下闪烁，隐约透露其建造非完全平凡的性质。
公爵的富贵几乎让他吞咽口水。距离他的婚礼——他最后一次见到新姻亲——只有几周时间，但这次会面完全是另一回事。这不是一件家庭琐事。这是一种正式的聚会。而公爵，即使在轻松的氛围中，也无疑是一个令人生畏的人。
当然，公爵的召唤本身并不是什么坏事。但是，公爵想要亲自与他见面，而不是让子爵或伯爵与他交谈……这让拉蒂莫尔感到担忧。不管这次会议是为了什么，拉蒂莫尔都怀疑它带来的是好消息。他想不出自己做了什么值得赞扬的事情。这只剩下几种可能性：一个问题，一次训诫，或是一项任务。
拉蒂莫尔感到肩膀上有一种想象中的重量。无论哪个选项都意味着他要承担更多的责任，需要应对更多的期望。他几乎没有时间来处理他继承的被忽视的男爵领地，更不用说开始解决它的问题了。他希望至少有几个月的时间来更好地了解情况并在修复上取得真正的进展。但也许他对自己的时间表太宽容了——或者说低估了他的上级。
他很快被护送穿过庄园，前往公爵的客厅。他们走廊上装饰着精致的地毯和绘画，其中许多都带有铭牌或题词，描述它们的历史意义。拉蒂莫尔已经在他最后一次访问时获得了机会来检查其中一些更引人注目的作品。这就是为什么他知道这些作品中有多少是罕见而无价的原因。这种景象几乎没有平息他的紧张神经。他很快被护送穿过庄园，前往公爵的客厅。他们走廊上装饰着精致的地毯和绘画，其中许多都带有铭牌或题词，描述它们的历史意义。拉蒂莫尔已经在他最后一次访问时获得了机会来检查其中一些更引人注目的作品。这就是为什么他知道这些作品中有多少是罕见而无价的原因。这种景象几乎没有平息他的紧张神经。
当一名仆人宣布他的到来时，拉蒂莫尔保持着笔直的背部和中性的表情。他被引导到公爵对面的椅子上，公爵坐在一张宏伟的桌子后面，以完美的姿势写了一封信。灰色短发环绕在他的头顶周围，在顶部形成了一个光秃秃的斑块。然而，尽管这名男子有着脱发和满是皱纹的脸，但拉蒂莫尔知道不要把“老”这个词用来形容眼前的男人。公爵与一条沉睡的龙更相似，而不是一个蹒跚的老祖父。即使现在，他也散发出一种充满整个房间的存在感。
他坐着的时候，一个仆人将茶倒入精致的瓷杯里，然后走到墙边站立。公爵完成了他的工作，并且带着叹息把它放在一旁。他那钢蓝色的眼睛凝视着拉提摩尔，几乎使得他不安地扭动身体。男爵已经感到不安，他拿起茶杯来掩饰自己的冲动，小心翼翼地啜饮着，尽量不让自己显出紧张的神情。
“男爵，我很高兴你能在如此短的时间内出席这次会议，”公爵打破沉默说。“我刚从与国王交谈回来，我们的会面留给我们……很多要讨论的话题。”
拉蒂莫尔抬头看了一眼，脸上闪过一丝惊讶。胸口涌起希望，他认识到这句话的含义。“我们要得到我们要求的增援吗？”
最近几个月来，男爵领地的贸易量已经减少了一半，因为商人由于强盗横行而避免前往该地区。这是拉蒂莫尔从前任继承的一系列问题之一。不幸的是，这也是他最不可能解决的问题之一。
每个有军事训练的身体健全的人都已经被征召参加了远北与帝国的战争。剩下的人要么作为城镇和城市警卫，要么处理西部边境入侵。或者，他们加入了困扰他们土地的强盗。这不是一个不寻常的职业，特别是对于那些避免服兵役的人来说。
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